Ce recueil d'essais présente des auteurs qui, selon E.R. Curtius, peuvent être considérés comme les représentants de l'esprit européen en littérature. Qu'est-ce que l'esprit européen? Pour le critique, alsacien d'origine, il s'agit de la prise de conscience d'une source commune des littératures romanes et germaniques dans l'antiquité classique, ce qui ne signifie pas un aplatissement de leurs particularités, mais une ouverture à l'étude et à la compréhension réciproques.

E.R. Curtius définit sa méthode critique "analytique descriptive et curieuse". En effet, l'auteur refuse les banalités et les simplifications et perce la personnalité des écrivains à travers des anecdotes et des souvenirs personnels.

Les essais datent de 1924 à 1952 et sont ordonnés selon la chronologie des auteurs. Le lecteur pourrait être frappé par l'hétérogénéité des écrivains n'appartenant pas tous au panorama européen. L'explication se trouve dans la volonté de recueillir de nombreux essais de Curtius qui, ne satisfaisant pas sans doute par leur contenu le titre de l'ouvrage, sortent tout de même de la plume d'un passionné de l'esprit littéraire européen.

TABLE des MATIÈRES

Virgile, 1930
Rudolf Borchardt et Virgile, 1952
Goethe critique, 1948
Goethe administrateur, 1951
Goethe: les thèmes de son univers, 1949
Friedrich Schlegel et la France, 1932
Rencontre avec Stefan George, 1929
George, Hofmannsthal et Calderón, 1934
Hermann Hesse, 1947
Nouvelle rencontre avec Balzac, 1950
Emerson, 1924
Unamuno, 1926
Charles du Bos, 1952
Ortega y Gasset, 1949
Ramón Pérez de Ayala, 1931
James Joyce et son Ulysse, 1929
T.S.Eliot, 1949
La théorie de l'histoire de Toynbee, 1948
Jorge Guillén, 1951
Remarques sur le roman français, 1949
Le jeune Cocteau, 1927
William Goyen, 1927
Le bateau des Argonautes, 1950
Appendice: Préface à un livre sur le Moyen- Âge latin et la littérature européenne